La caficultura para los ecuatorianos es una actividad con una destacada importancia económica, social y ambiental. El café en este país significa generación de ingresos para los caficultores, acopiadores, transportistas y comercializadores, así como ingresos de divisas que contribuyen a dinamizar la economía rural en los territorios productores. El café, además, cumple un importante papel social en Ecuador, directamente relacionado con la participación de los diversos pueblos y etnias, hombres y mujeres, de todas las edades y niveles de escolaridad, en los procesos de producción, transformación y comercialización del café, así como en la generación de empleo, especialmente, en las actividades de cosecha. Los cafetaleros en 23 de las 24 provincias del país, conforman un amplio tejido social con un gran impacto multisectorial.
La importancia ecológica del café en Ecuador radica, por su parte, en la amplia diversidad de suelos en que se cultiva, fundamentalmente en ricos sistemas agroforestales que contribuyen significativamente a la conservación de los recursos filogenéticos, a la captura de carbono y al balance hídrico.
ECUADOR PRODUCE CAFÉ EN 23 DE SUS 24 PROVINCIAS
Nadie sabe con exactitud cómo llegó el café al país, aunque la mayoría de los historiadores coinciden que su introducción se produjo poco después de 1800. Los primeros cultivos documentados datan de 1830, cuando se plantaron diversos ejemplares de cafetos de la variedad Típica, de café Arábica, en los recintos de Las Maravillas y El Mamey, en el cantón de Jipijapa, en la provincia de Manabí.
Cien años después, llegó el café Robusta al país. Lo hizo concretamente en el año 1951, cuando se inició su producción en la Estación Experimental Tropical Pichilingue, en Quevedo, provincia de Los Ríos.
Las privilegiadas aptitudes agroecológicas de este país han facilitado desde el inicio, el cultivo de café en Ecuador, siendo actualmente uno de los pocos países del mundo donde es posible cultivar este producto en prácticamente toda su geografía. Tungurahua es oficialmente el único territorio donde no se cultiva café, aunque se reportan algunas pequeñas cosechas en el cantón Baños.
EVOLUCIÓN DEL CAFÉ ECUATORIANO
Superficie y producción, a la baja
El Ministerio de Agricultura y Ganadería de Ecuador realizó en 1983 el Primer Censo Cafetero, liderado por el Programa Nacional del Café. En este recuento, se concluyó que había una superficie de 426.965 hectáreas aptas para el cultivo en el país, de las cuales 346.971 hectáreas correspondían a cafetales en producción (81%). Según el mismo registro, en ese momento había 105.000 familias de pequeños caficultores que dependían directamente de la producción del café. En la actualidad, aunque no existen estadísticas actualizadas, el número de familias productoras ha descendido drásticamente. Muchas han cambiado de cultivo, sustituyendo los cafetales por pastizales, por cacao o plantaciones forestales y frutales. Esta disminución de caficultores ha ido acompañada de un significativo descenso de las áreas cultivas de café, las cuales, según el II Censo Agropecuario, pasaron de 346.971 hectáreas en 1983 a 260.528 hectáreas en 2002, y estas a sólo 60.000 hectáreas a fecha de hoy, según datos difundidos por La Asociación Nacional de Exportadores de Café, ANECAFÉ, fechados en 2019.
Exportación y crisis
Existen datos documentados de la exportación regular de café de Ecuador desde el año 1935. En 1950, por ejemplo, el país vendió 337.000 sacos al exterior y en 1960 las exportaciones alcanzaron los 552.000 sacos. En 1970 estas sobrepasaron el millón de sacos exportados y en 1994, los dos millones. Hasta el año 2012, las producciones se mantuvieron a un buen ritmo de crecimiento, pero a partir de ese momento se inició una caída progresiva, con datos consolidados hasta el 2018 que así lo evidencian. En este periodo, 2012-2018, la producción de café fue afectada por las consecuencias en el tiempo de algunos hechos determinantes, como la sequía de 1996; el fenómeno de El Niño en 1997-1998 que provocó un envejecimiento prematuro de los cafetales; la crisis de precios del 2000 al 2006; y ya más recientemente, la crisis de precios que desde 2016 afecta al sector cafetalero a nivel global.
Actualmente todo apunta a que la caída de la producción volverá a ser protagonista, una vez más en esta campaña. Así lo estima, por ejemplo, ANECAFÉ que cifra la producción para el año cafetero 2018-2019 en 268.000 sacos de 60 kg (352.500 quintales de café en grano), una cantidad muy por debajo de los 600.000 sacos estimados, inicialmente, por la OIC.
Una demanda interna que crece
El consumo mundial de café por regiones, desde el año cafetero 2014/2015 hasta el 2017/2018, alcanzó los 161,4 millones de sacos; en el último año, además, se deduce que hay un incremento anual del consumo de 3,3 millones de sacos de 60 kg. El consumo en América del Sur representa el 16,7% de la producción mundial de café, siendo los mayores consumidores Europa, Asia y Oceanía. En Ecuador, según ANECAFÉ, la demanda nacional en el 2019 fue de 2.200.000 sacos de 60 kg, que se repartieron de la siguiente manera: 1.200.000 sacos para la industria de café soluble; 800.000 sacos para los exportadores de café en grano y 200.000 sacos, para abastecer el consumo interno.
Este último consumo, por su parte y de acuerdo a los estudios realizados en 2018 por LMC International Ltd., se distribuye en 2.700 toneladas de café tostado y molido y 4.300 toneladas de café soluble, lo que arroja un incremento interanual del 2% para este tipo de cafés y de un 10% para las presentaciones de café tostado en grano y molido. Aceptando, pues, la estimación de cosecha de ANECAFÉ para 2019, de 268.000 sacos, el déficit de producción cafetalera en Ecuador alcanza la cifra de 1.932.000 sacos de 60 kg, una situación de crisis de producción y de precios que exige, sin duda, una reorientación del sector cafetalero ecuatoriano.
La categorización del café ecuatoriano se rige por la Norma Técnica Ecuatoriana NTE INEN 285:2006, la cual tiene por objeto establecer la clasificación y los requisitos del café verde en grano. Esta norma, además de la obvia diferenciación de los cafés según su especie, contempla otros elementos claves como la altitud de cultivo, el método de beneficio o las características físicas y organolépticas para definir y clasificar el café producido en este país.
Según la altitud de la zona de cultivo
Café de estricta altura. Se produce en las zonas ubicadas más arriba de los 1200 m.s.n.m.
Café de altura. Se produce entre 800 y 1200 m.s.n.m.
Café estándar. Se produce en las zonas por debajo de los 800 m.s.n.m.
Según el método de beneficio del café
Natural. Cuando el beneficio es realizado por la vía seca.
Lavado. Cuando el beneficio es por vía húmeda. En la actualidad también se prepara café lavado mediante los métodos: húmedo enzimático y subhúmedo (beneficio con equipos desmucilaginadores)
Semilavado. También conocido como café “honey”, el método que se basa en la cosecha de frutos maduros, despulpado, secado con todo mucílago y trilla.
Según las características físicas y organolépticas del grano
Café arábigo
Café Grado 1 (Especial Grade). Granos de café Arábica lavado de la cosecha actual, con beneficio húmedo óptimo, de tamaño uniforme, de altura y estricta altura, de olor intensamente fresco, color homogéneo y con una calidad organoléptica de medio alto a alto.
Café Grado 2 (Premium Grade). Granos de café Arábica lavado de la cosecha actual, bien beneficiado, provenientes de zonas altas o de baja altura, de olor fresco, de tamaño y color homogéneos y con una calidad organoléptica superior a la media. Este café se conoce como supremo cuando prevalece el tamaño de grano retenido sobre la zaranda 18.
Café Grado 3 (Exchange Grade). Granos de café Arábica lavado de la cosecha actual, bien preparados, de olor fresco, de tamaño y color homogéneos y de taza sin defectos.
Café Grado 4 (Arábica Natural). Granos de café Arábica beneficiados por la vía seca, de cosecha actual con taza limpia y libre de sabores extraños.
Café Robusta
Café Grado 1 (Robusta lavado). Grano de café Robusta beneficiado por la vía húmeda, de cosecha actual, tamaño grande, taza limpia y libre de sabores extraños.
Café Grado 2 (Robusta Natural A). Grano de café Robusta beneficiado por la vía seca, de cosecha actual, tamaño grande, taza limpia y libre de sabores extraños.
Café Grado 3 (Robusta Natural B). Grano de café Robusta beneficiado por la vía seca, de cosecha actual, tamaño de pequeño a mediano, taza limpia y libre de sabores extraños.
